花厅内，光线斜照。
宁远侯府的大管家含笑起身。
他身侧，一人锦衣玉带，面如冠玉，正是宁远侯世子萧庭之。
那双惯会含情的桃花眼，此刻盛满了恰到好处的“关切”，落在沈薇薇身上，带着一丝不易察觉的审视。
沈修远面色微沉，挡在女儿身前半步。
沈薇薇脚步未停，目光平静扫过二人，屈膝一礼。
“见过世子，见过管家。”
声音清泠，无波无澜。
萧庭之连忙虚扶一把，姿态温文尔雅。
“薇薇表妹不必多礼。”
“听闻老夫人凤体违和，我与父亲十分挂心，特命我前来探望。”
“不知老夫人如今如何？”
他语气关切，眼神却在她脸上逡巡，似乎想看出些什么。
沈薇薇垂眸，避开他探究的视线。
“劳世子挂心。”
“祖母静养中，已无大碍。”
“父亲。”她转向沈修远，“祖母刚歇下，不宜打扰。世子与管家的心意，我们领了便好。”
沈修远会意，对萧庭之二人道：“小女说的是。”
“母亲确实需要静养，就不留二位了。”
“礼物留下，沈忠，替我送客。”
语气虽还算客气，逐客之意却十分明显。
宁远侯府的大管家脸上笑容不变，眼神却微微闪烁。
老夫人没事？
这位大小姐，看起来也并无异样。
难道……白灵儿那步棋，全废了？
萧庭之深深看了沈薇薇一眼，那目光中带着一丝探究，一丝不甘，还有一丝他自己都未察觉的复杂情绪。
“既然如此，我等便不久扰了。”
“还望侯爷与表妹节哀……哦不，是好生照料老夫人。”
他拱手行礼，姿态依旧无可挑剔。
沈薇薇看着他转身离去的背影，眸色微冷。
节哀？
他是巴不得祖母出事，巴不得忠勇侯府垮掉吧。
送走了萧家的人，花厅内恢复了宁静。
沈修远脸上的客气瞬间消失，只余下沉郁。
“欺人太甚！”
他一拳砸在旁边的花梨木几案上。
“探病是假，打探虚实是真！”
“他们是算准了母亲若有不测，这门亲事便再无转圜余地！”
沈薇薇看着父亲盛怒的模样，心中却一片冰凉的平静。
愤怒，解决不了问题。
宁远侯府的步步紧逼，只会越来越甚。
躲避，退让，都无济于事。
唯有……主动出击。
“父亲，”她轻声道，“您先去看看祖母吧。”
“这里交给我。”
沈修远看了女儿一眼，见她神色沉静，不似寻常女儿家受惊后的惶恐，心中稍定。
他点点头，压下怒火，转身快步走向寿安堂。
沈薇薇目送父亲离开，缓缓走到窗边。
庭院里的芭蕉叶，绿得有些晃眼。
萧庭之刚才的眼神，让她很不舒服。
那是一种猎人看待猎物的眼神，带着势在必得的贪婪和一丝不易察觉的轻蔑。
解除婚约，刻不容缓。
但仅仅解除婚约，还不够。
她需要力量，需要足以自保，甚至反击的力量。
忠勇侯府看似显赫，实则内忧外患。
父亲虽有忠心，却过于刚直，在朝堂上树敌不少。
祖母年事已高，精力不济。
偌大的侯府，能真正依靠的，只有自己。
“翠屏。”她轻唤。
“小姐。”翠屏快步上前，脸上还带着对刚才那场虚伪探望的愤懑。
“去查。”沈薇薇声音压低，“下个月，朝廷是否会发放新一批的两淮盐引？”
翠屏一愣。
盐引？
那是朝廷管控的重要资源，利润丰厚，向来是各方势力争抢的焦点。
忠勇侯府往年也曾参与过，但并非主要营生。
小姐突然问这个……
“是，奴婢马上去查。”翠屏不敢多问，立刻应下。
“用最隐秘的渠道。”沈薇薇补充，“不要惊动任何人，尤其是……府里的人。”
她需要绝对的保密。
翠屏心中一凛，郑重点头。
“奴婢明白。”
翠屏退下后，沈薇薇独自在花厅站了许久。
指尖，无意识地摩挲着袖口。
脑海中，浮现出一个戴着银色面具的身影。
墨九霄。
那个在琉璃厂救下她，又提出危险交易的男人。
系统曾判定他“极度危险”。
可如今，她似乎没有更好的选择。
想要在短时间内获得足够的力量和资源，与虎谋皮，或许是唯一的捷径。
盐引。
若她能截下这批盐引，不仅能获得巨大的财富，更能以此为筹码，撬动更大的棋局。
甚至……
她眸光微闪，一个更大胆的念头浮现。
侯府真正的依仗，是军权。
父亲手中的兵马，才是忠勇侯府安身立命的根本。
但养兵，耗费巨大。
若能掌控盐引这等暴利的生意，便能源源不断地为侯府输血。
只是，盐引发放，牵扯甚广。
宁远侯府，会放过这块肥肉吗？
萧宏那只老狐狸，恐怕早已在布局。
她必须抢在所有人前面。
夜色渐浓。
翠屏悄无声息地回到静思苑，脸色凝重。
“小姐，查到了。”
“下个月初，确实有一批两淮盐引要发放。”
“而且……”翠屏声音更低，“奴婢打探到，宁远侯府最近动作频频，似乎……也盯上了这批盐引。”
果然。
沈薇薇并不意外。
“备车。”她吩咐道，“我要出去一趟。”
翠屏大惊：“小姐？这么晚了，您要去哪？”
“去见一个人。”沈薇薇眼神平静，却带着一种不容置疑的决绝。
“一个……能帮我拿到盐引的人。”
翠屏看着自家小姐，心中涌起强烈的不安。
她知道小姐指的是谁。
那个神秘莫测，气息危险的男人。
“小姐，那个人……”翠屏欲言又止。
“我知道。”沈薇薇打断她，“但我别无选择。”
“准备吧。”
一刻钟后，一辆不起眼的青布马车，悄悄驶出了忠勇侯府的侧门，汇入京城夜晚的车流之中。
马车七拐八绕，最终停在了一处偏僻的巷口。
巷内，是一家名为“忘忧”的茶馆。
此刻早已打烊，只有门前悬挂的两盏灯笼，散发着微弱的光芒。
沈薇薇戴上帷帽，遮住容颜，在翠屏的搀扶下下了车。
“你在此等候。”她吩咐道。
“是，小姐。”翠屏忧心忡忡地看着她走进幽深的巷子。
茶馆的门虚掩着。
沈薇薇轻轻推开。
吱呀一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。
店内没有点灯，一片漆黑。
只有从后院透来的些许月光，勾勒出桌椅模糊的轮廓。
空气中，弥漫着淡淡的冷香，以及……一丝若有若无的血腥气。
沈薇薇心头一紧，脚步却未停。
她穿过空荡的大堂，走向后院。
后院，一株老槐树下，摆着一张石桌，两只石凳。
石桌上，放着一套茶具，茶水尚温，氤氲着热气。
石凳上，端坐着一人。
墨色劲装，银色面具。
正是墨九霄。
他似乎早已等候在此，身形未动，仿佛与夜色融为一体。
听到脚步声，他微微侧头，面具后的目光落在沈薇薇身上。
没有惊讶，没有询问。
仿佛她的到来，理所当然。
“坐。”
他声音低沉，如同金石相击，带着一种冰冷的质感。
沈薇薇在他对面的石凳坐下，摘下帷帽。
月光下，她苍白的小脸，带着一种异样的沉静。
“墨先生。”她开门见山，“我需要你的帮助。”
墨九霄端起茶杯，送到唇边，却没有饮下。
面具后的眼神，深不见底。
“忠勇侯府的大小姐，深夜造访。”
“所求之事，想必不小。”
沈薇薇迎上他的目光，毫不退缩。
“两淮盐引。”
她只说了四个字。
墨九霄握着茶杯的手，微微一顿。
空气，仿佛凝固了。
片刻的寂静后，他低笑一声。
笑声很轻，却带着一种说不出的寒意。
“沈小姐的胃口，倒是不小。”
“朝廷的盐引，你也敢动心思？”
“不是动心思。”沈薇薇纠正道，“是志在必得。”
她看着他：“宁远侯府也在盯着这批盐引。我不能让他们得逞。”
“更重要的是，我需要它。”
墨九霄放下茶杯，身体微微前倾。
一股无形的压迫感，瞬间笼罩了沈薇薇。
“理由？”
“你需要盐引做什么？”
“或者说，你能付出什么代价？”
沈薇薇指尖微蜷。
与虎谋皮，就要有被虎吞噬的觉悟。
“盐引的利润，你我三七分。”她开出条件，“你七，我三。”
“我只要掌控权。”
墨九霄似乎对这个分配并不意外，也并不在意。
“不够。”他淡淡道。
“锦绣商会，不缺银子。”
沈薇薇心头一沉。
果然，他要的，不是钱。
“那你想要什么？”她问。
墨九霄沉默片刻，目光落在她身上，带着一种审视和评估。
“我要你……欠我一个人情。”
“一个人情？”沈薇薇蹙眉。
“对。”墨九霄点头，“一个……随时可以兑现的人情。”
“无论将来我提出什么要求，只要不违背道义，不伤及忠勇侯府根本，你都必须答应。”
这个条件，看似宽松，实则……极其危险。
一个没有明确内容，可以随时兑现的人情，意味着无限的可能和变数。
沈薇薇沉默了。
她在评估风险。
墨九霄的身份神秘，目的不明。
将自己的未来，与这样一个危险人物捆绑在一起……
可是，她还有别的选择吗？
放弃盐引，就等于放弃了快速积累力量的机会，只能被动地等待宁远侯府的下一次出招。
“好。”
她听到自己的声音，清晰而坚定。
“我答应你。”
“盐引，我要定了。”
墨九霄看着她，面具后的嘴角，似乎勾起一抹极淡的弧度。
“沈小姐，果然有魄力。”
他从袖中取出一枚小巧的令牌，放在石桌上，推到沈薇薇面前。
令牌通体漆黑，入手冰凉，上面雕刻着一只展翅欲飞的玄鸟图腾。
“这是锦绣商会的玄鸟令。”
“凭此令，你可以调动商会在两淮的部分人手和资源。”
“具体事宜，会有人与你接洽。”
“记住，盐引发放只有一次机会，错过了，便再没有了。”
沈薇薇拿起那枚玄鸟令，触手生寒。
这枚小小的令牌，仿佛有千斤重。
“多谢。”她将令牌收入袖中。
“交易达成。”墨九霄站起身，“沈小姐，请回吧。”
“后会有期。”
话音未落，他的身影如同鬼魅般，悄无声息地融入了更深的夜色之中。
仿佛从未出现过。
后院里，只剩下沈薇薇一人，和那套尚有余温的茶具。
以及，空气中那若有若无的血腥气。
沈薇薇站起身，重新戴好帷帽，转身离开。
走出茶馆，坐上马车，她才发现自己的手心，已经沁出了一层冷汗。
交易达成。
墨九霄的身影消失在夜色里，如同从未出现。
沈薇薇站在窗前，指尖冰凉。
盐引……只是第一步。
她看向掌心那枚墨九霄留下的玄鸟令牌，触手生寒。
这步棋，已落下。
前方是深渊，还是坦途？
她无从得知。
唯有，步步为营。