池遇并不醒悟，忽然吼道：“我子已去，我又依靠谁去？”

    沈浮伤心道：“你未必不是我？我现还有阿鹿，还有孙。”

    池遇悲伤道：“孙？孙都是来讨债的！”说完，他放声大哭。

    沈浮见他哭泣，气道：“你是男人，你是家主，应顶天立地！”

    池遇听闻，更疯道：“我一个败军之将，有何面目立足于天地之间，早就该死了！

    ☆、病树前头万木春

    入秋后，池遇身体很是不好，咳嗽不止，多方延医问药都不见好转。沈浮治病心切，又事事求好，用的药材补品都比较往日作派，银子似水一样哗哗流去了，不到两个月家里就见了底。池遇仍是没有好转，彼此已是冬季，病人过冬很是难熬，沈浮忧心不已，私常常责当年因长子之死对夫君打击过甚，故而日日以泪洗面。钟伯与界水日日劳作、钟妈妈与访娘夜以继日做女红，亦不过是杯水车薪矣。

    一日池遇竟咳血来，沈浮伤心不已，又不敢当着池遇哭泣，拼命忍耐。池遇见夫人如此，拍拍她的手道：“于我而言，死未尝不是解脱，亦是你众人的解脱，夫人万要看开些。”众人闻言，更是伤心。

    是夜，池鹿鸣定决心，跟母亲说这始终不是法子，欲求助舅父。沈访娘道眼只有这个法子，但远水救不了近火。池鹿鸣主动再赴上京，不管是求助还是传信，都要再去上京沈宅才好办，坐困东洲终无办法。

    沈浮不放心女一人再去上京，让界水跟去。两人不敢耽搁，马不停蹄赶到了沈宅。敲开门，老仆还认得鹿鸣，只是沈沉留给他的银钱有限，无以解难。鹿鸣系着一气一路进京，一听大为失望。老仆知她是主人嫡亲外甥，必是要想方设法帮的。他想一个主意，他知道沈沉有位好友在城东经营着一家饭庄，他愿带小姐前去借贷，这笔账他担保主人定会认还的。

    已近绝望的池鹿鸣喜忘外，立即随老仆前去求借。饭庄主人姓石，饭庄即名石记。到了饭庄，老仆与掌柜的说明来意，掌柜的瞟了瞟池鹿鸣，令她甚感窘迫。老仆不断说着好话，求他引见石老板。掌柜的一边忙碌一边应和，待他终于抽了个空，道：“罢了，罢了，谁家都有几个穷亲戚。二位且稍候，我这就去跟我家老板说说。”

    池鹿鸣闻言羞愧不已，尊全失，欲立即转身回去，但想到父母，只得硬着头皮与厚着脸皮候着。掌柜的去了不久即回了，石老板亲来了，他略微问了几句，立刻叫人给了一笔丰厚的银子。老仆谢恩不已，池鹿鸣小心翼翼问道：“要写张借据，我立刻传信给舅父，请他还您。”石老板笑道：“姑娘去罢，我会跟阿沈讨要。”池鹿鸣不想他如此爽快，心顿时一轻。只是不知沈沉与他究竟是何种交情，或者说沈沉有何资源值得他如此大方相助？

    池鹿鸣与界水、老仆来，三人俱喜，急欲归家。才走了几步，池鹿鸣竟在饭庄外又遇到了丘原。他乡遇故友，两人是要说道几句。

    原来丘原此次赴上京应试，母亲让他先找父亲当年交往甚密的一位窗，此君现在上京任一五品官员，丘夫人寄希望于他提携子。丘原颇费了些功夫才找到这位贵人，此君见故友遗腹之子已长大‎​成­人­‎‍，很是感慨，答应为其举荐。他信守诺

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    言，常带这位世侄席宴会，以作引荐。

    每每席上，觥筹交错，往来非富即贵，丘原这位世伯也频频向在座各位引荐，奈何他一介白身，又身无长物，大家都是当点点头，过后不会有任何实际作用。日又有宴席，丘原不好推脱他的好意，但又实在不愿再进去，故在门外徘徊犹豫。

    池鹿鸣望着他身的影子，那样的修长、那样的落寞，如她日一样寒酸，他都是一样的落魄与一样的困窘。即算她有神通广大的舅父、他有位居五品的世伯，但这些金钱与权力都不是他己的，他只是怜地依附而已

    丘原如此逸群之才，不必受这样的委屈。池鹿鸣不忍刺激他，故作平和地对他笑道：“有这功夫不如多去温书吧！”丘原难堪地点点头，他亦知道己再去并无甚用。

    池鹿鸣在想，她与他现有什让他与别人平坐在桌上呢？她怕伤了丘公子的尊，又开解道：“你尚专心向学，一举闻名天知。”丘原得了她的鼓励，略感温暖，亦不再颓废。

    池鹿鸣又嘲道：“如我，却是毫无用处。”他是男子，还以考取功名，她一介女流，又做什？

    丘公子也不忍她轻，忙道：“你也以考女官。”他知道她是爱书的，观她气度，应该考的。

    池鹿鸣问道：“考女官？”

    丘公子道：“是的，宫廷正在公开招录女官，需通过考试。”

    曾经的大祥朝，女官从未经过考试选拔，都是举荐入宫或由一定年资的宫女擢升，选拔时多是重德，甚于才气与品貌。而像考举人一样公开招考录选女官，当是开天辟地第一回，实属大祈朝标新立异。

    这个消息仿佛给池鹿鸣打开了一扇大门，霎时感觉天都亮了。她谢过丘公子，快步回去，只恨此夜太过漫长，不容她即刻去打探消息。

    ☆、番外

    安城比东洲大了近一倍，水陆两便，三省通衢，甚是繁华。故丘夫人一介寡妇，也凭一座宅子供养全家，并让子丘原专心向学。丘公子亦不负母亲厚望，奉“万般皆品，唯有读书高”为圭臬，考取功名成为天子门生、光宗耀祖亦是他报答母亲恩情的唯一路。

    三月的一天，连日春雨终于歇息，天放晴了，家家忙着洗衣晒衣。丘原带着他的小厮阿屿去书肆，他镇日苦读，平日并不常门，除非去访师会友，一是为了心无旁骛地学习，二来也是为节省家用。他素爱母亲，深知她之不易。主仆二人一路步行，丘原也不是一昧死读书之人，一旦门，他会穿流人群之中，细细观察人情世务。除去为报答母亲而读书，他己更有远大抱负，期望成为一方官吏，护一方天地，展平生所学。

    天气渐热，丘原走得略微有些汗，他看阿屿在这春日里倒轻松享受，不免疑惑。阿屿埋怨道：“公子，我早晨间就让你不要穿棉裤，你偏不听。”

    阿屿刚说完，他俩忽然听见后面传过来笑声。回过头一看，一位戴着帷帽的青衣女郎想必是听了棉裤之争，忍不住笑声来。见他回头，倒有些不好意思，连忙偏过头去。这位女郎后面跟的小厮，阿屿倒是认识，就是租赁他房屋的钟界水。彼此见了礼，原来都是去书肆，丘原邀请他一道，界水也道很好，省得他己处找寻了。

    丘原问池小姐想要找什书，池鹿鸣道随便，她看书本就很杂，况且她又不考功名，漫无目标，只是打发时日。丘原也不再多问，就领他去他惯常去的地方。两人因男女有别，且又很陌生，一路无话。他各观看街景，只是丘原是看民生，池鹿鸣是看风土人情。

    到了丘原常来的书肆，这里颇大，丘原欲要引导第一次来的小姐，池鹿鸣连忙谢过丘原，请他便。丘原也不勉强，知她其实是要己便，两人于是分开各选书。

    待两人选完在大门会合，彼此都瞄向对方是些什书。池鹿鸣拿了些杂剧小品与及其他，丘原选的是诸子散文。池鹿鸣见丘原有一本《五蠹》，问：“公子好非子？”

    丘原点头：“治世当以法，道德教化只约束君子，法制才震摄小人。”

    池鹿鸣拿过此书，大致翻看起来。春日的阳光照过来，女认真的样子让丘原颇感异样。他身边的女人，母亲与表妹赵央都是以理家为天职，跟一位小姐逛书肆论书还是头一遭。丘原盯着她看了看，忽然觉无礼，连忙看向她选的书，见有一本《东坡易传》，礼尚往来地问道：“小姐原是喜欢东坡先生。”池鹿鸣嗯了一声，不读苏东坡，如何消耐这般痛苦的日子，忍受这翻天覆地的人生起伏变故？

    丘原忍不住又问：“小姐最喜欢东坡先生哪首？”

    池鹿鸣不假思索答道：“一蓑烟雨任平生。”说完，又有些后悔，似乎不该对这位不熟悉的公子吐露喜好，违背了母亲要隐藏身份的叮嘱。

    丘原极善察颜观色，不动声色，引向己说道：“我倒爱东坡先生《念奴娇》。”丘原于读书极通，前程无量，当有千古风流气概。

    池鹿鸣体谅他的善意，对他赧然一笑。不知为何，一向只管读书的丘原忽然觉得全身在血都往上涌，一种别样的情感像热汤一样，霎时浇遍全身。片刻，他才沉着嗓子对鹿鸣道：“我回吧。”他己都未察觉他此话说得异样温柔，阿屿都惊讶地看了他一眼。他家公子一向心怀大志，不近女色，从不曾如此。

    丘原欲要阿屿帮池鹿鸣结账，池鹿鸣不肯，丘原不再勉强，随阿屿与界水各付款。收拾了书，人离去。回程的路上，池鹿鸣在想韩非子，忽然觉得己读书太杂乱，第一次觉得仅凭喜好读书，于己似乎并无进益，想着届时找丘原借来看看。

    丘原佳人在侧，脑海里全是那句“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。”他迫切地希冀己立即金额榜题名，京城跑马；他虽不知池鹿鸣身世，但就是有一种莫名的冲动，想要庇护她安然一生，免其于乱世之中流落无依。

    人回了丘府，各用饭。晚间，赵央进来收拾白日所晒衣物，丘原待这位表妹客气有余，情意不足。赵央从不多话，用心做事，轻手轻脚，唯恐吵扰了他。丘原有些莫名的烦躁，他走房间，独在院子里走走。他也不知道为什，他看着赵央忙碌，只有歉然，却毫无心疼的感觉，全然不像日见池鹿鸣那般，对她有一种悲悯与怜爱。或许这就是情不知所起，一往而深吧。

    丘原与赵央并无正式婚约，因赵央父亡母嫁，幼便由姑母抚育。这位丘夫人果真是位干有责之人，己青年丧夫，独抚育一位遗腹子，还不

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    忍甥女无依，作主接了她过来。虽因经济所限，不让她如丘原一般使奴唤婢，倒也不比她在家更差。赵央极是知恩，奉姑母为母，勤朴细腻，倒为丘夫人分忧不。是以丘夫人有意亲上加亲，也算是告慰弟弟，只待丘原高中，便为他办事。

    赵央家境况并不如姑母家，父亲意外落水死亡后，母亲无以守节，行再嫁，独留她与祖父祖母生活。是姑母不顾己艰难，怜父母年老不易，主动要求抚育她，亦是为老人分忧。她生来勤快柔顺，极是知礼感恩。她的表兄，这位逐渐泛青的男子，有他的理想与抱负，她极是仰慕，一切愿意听从姑母安排。但她知姑母对表兄寄予厚望，己也不愿成为其求取功名的绊脚石，从来不敢与之多言，恐让他分心，失了分寸。

    ☆、路漫漫其修远兮

    是夜池鹿鸣辗转反侧，沈沉的宅子里有一棵梧桐树，夜影婆娑，风吹舞动。寂静的夜里，她充满憧憬又忐忑不安，她不知道女官要考什，后悔往日仅凭兴趣看书，她爱看的必不会是要考的，真正是书用时方恨。

    次日池鹿鸣大早起来，带着界水去打听女官的消息。宫廷果真在公开招录女官，据说此次将录用三十六名女官放入各司。报名筛选后再考女书与书，考试通过后，还需经尚宫目试提问，经此三轮皆过方入选。一旦选中，宫廷发放安家银子，役期至三年，每月还领取俸银。

    池鹿鸣当即立断要留在上京应考女官，钟界水张结，念叨小姐怎作主张，不经老爷与夫人意就擅决定？池鹿鸣利诱他：“若每个月有了银两进项，咱就不用时刻向人伸手了。”这话界水无法反驳，开门七件事，事事要钱，现一大家子都没有收入，完全依靠舅老爷终不是长久之计。

    钟界水被池鹿鸣打发回东洲去送那笔借来的银子，临走时嘀咕道，小姐这番考状元的架势，若是老爷见了定当欣慰，或当不治而愈了。待他返回东洲，向池遇与沈浮回禀了小姐要考女官之事。旧朝的济泉县主沈浮极是不快——她的掌上明珠竟要去大祈宫中为奴为婢，但她现鞭长莫及，无力阻止。池遇未置否，或是感觉己拖累女，无言以对。沈访娘劝道，家中终是留她不住，或许己挣个前程也好。

    池鹿鸣打定主意要考女官，她买了些书，又向丘原借书。丘原毛遂荐作她的老师，池鹿鸣求之不得，当两人约定每隔一日丘原过来给她讲书。丘原思维清晰、讲述极有条理，又专拣与后宫、后妃相关有关的内容讲，很有应考之道。池鹿鸣一改时顽劣，很是受教，刻苦诵读。两人一个善为人师，一个虚心求教，进展倒是很快。私里，二人相互鼓励，彼此争先，都为己的前程全力以赴。

    池鹿鸣报名前想了很多，她不知道己前朝的身份是否会成为她的绊脚石。她将顾虑告知了丘原，问是否要改名。丘原阻止了她，皇宫招用女官，身家最要清白，此事万不作假。丘原的坦荡让鹿鸣感到镇定，不知不觉中，她很是听从丘原的话。偶尔她也会想，丘母一介寡妇竟然独抚养如此有见地与主意的男，他性情坚定，毫不怯弱。

    元辰过后，又是一年上元节。池鹿鸣从未见识过北地的上元节，但见丘原并无玩乐心思，她也收拾了心思，一心温书。数年前那个在上元节浇糖画的

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    女孩已恍若隔世，再不及。

    开了春后，池鹿鸣迎来了考试。果然她擅长的都未考，考的都是她平素最不喜爱的经书策论。幸亏连续几个月以来她鸣鸡即起、三更才休，足了苦功夫，才勉强通过了考试。池鹿鸣不敢松懈，战战兢兢等待面选。

    丘原见池鹿鸣十分紧张，恐她来日若落选将极为失望，故事先劝慰道：“尽人事，听天命。万事当作十分准备，只需五分期待即好。”池鹿鸣嗔他坏她兆头，但丘原预事长远，总持几分防备，恐她太过期许。

    到了面选的日子，池鹿鸣刻意选了一身竹青色衣裙，颜色虽不鲜艳，但她青春肤白，又特意选了一套石青碧玉首饰搭配，显得庄重严肃，隐见气度非凡。

    大祈宫廷此番负责面选的是正二品梁尚功，她年岁较长，约有三十余岁，身长瘦削，面色稍黄，妆容一丝不苟，说话字正腔圆，很有六尚主管威严，让人望之即生怯意，觉不敢高声喧哗。

    梁尚功与专管宫人的几位司簿一起甄选，已通过考试待面选之人每人按序轮流进去，时间或长或短。来的人道并未当即评定，只让其回家等候，不知结果。这让余的人更加不安，纷纷打听都问的是些什，但有人心重，不愿告知；也有人心宽，将所问尽皆托。几人对照后，竟发现各人问题不一，似乎全凭几位女官随性发问。池鹿鸣在一旁细细揣摩其所问之目的，暗地提醒己当谨慎作答。

    当池鹿鸣施然走入时，几位女官相互交换了眼色，她身长玉立，脸型端庄，五官清丽，外形很是合适。其实作为女官，面容中上即，太美或过媚并不合宜。

    待池鹿鸣行礼，又将己身份籍贯一一报上，众人脸色皆有喜色，此女礼仪熟稔、行为规范，谓无挑剔。其音色平常，殊无特色，然说话时神态端庄，眼神毫不游离，显见是一棵好苗。几位司簿又问了些问题，每问池鹿鸣并不急于作答，稍作思考再斟酌着谴词回话，更让大家有了好感，行事稳重是女官之要。

    梁尚功见了池鹿鸣后一直在翻看她的履历，也不知道大家问话时她是否在听。见众人皆问完，她随手合上履历，问池鹿鸣：“为何要来应征女官？”

    这个问题不算刁钻，但池鹿鸣霎时觉得背上生汗，她想梁尚功定是细看了她的履历才问，此问当决定她是否入选。

    为什来应征？她很想直接说为了俸银，因为父亲生病且家无男子，她当尽责？这是哀兵战术，有乞求之嫌。她不愿意这样说，而且这似乎并不是她内心真正所想的。为了什？她忽然想到曾在东洲听过的南调《女驸马》与《孟丽君》两场戏，当日她很为两位女子折服，或许这就是她潜意识里想要仿效的。

    池鹿鸣知道各位考官都正在看她，不宜作过长的思考。她顿了顿，朝梁尚功一拜，郑重答道：“在甘愿驱使，以求在异于后宅家院的生涯中日习行进，以成全我。”这个回答颇有些耐人寻味，前者她也曾问过其他人，多是回答愿效力与皇室或跟各位姑姑学习，极尽奉承之言。

    梁尚功又问：“有婚约？服役是不得于三年的。”

    池鹿鸣黯然摇头，回道：“姻缘命也，不强求，亦无妨碍。”

    梁尚功不再问，如前面一样也未置评论，只让她退。

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    待全部见完了，几位女官将待选之人一一看过，并作点评交流，选合适的三十六人，又备选了几人，上报皇后待其最终定夺。

    作者有话要说： 池鹿鸣的身份会成为阻碍吗？

    ☆、求人如吞三尺剑

    梁尚功并一位僚将此次入选女官的资料整理了，赴皇后殿中回禀。当是时，殿中还有协理宫务的谢贵妃并其他几位妃嫔。祈元帝段潢元配郑氏身名门，性宽厚，颇得段氏家族好评与敬重。祈元帝登基后即封为皇后，其长子立为太子。

    梁尚功将情况报上，其中池鹿鸣身份一事她不敢隐瞒，请皇后定夺。她知道皇后一向谨慎，估计不愿意用前朝旧家之女，然而她一向秉公行事，并不一昧投上所好，最终决定报上，但私还是有备选之人作递补。

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