皇后听后果然犹疑，她万事求稳，不想冒不必要之险。谢贵妃年轻气盛，看不惯她那温吞相，嘲讽皇后：“想当日大唐女皇都用上官婉，毫不顾忌她要报灭家之仇；日不过是大祥公主的外孙，况她家并无人上战场，又未与我大祈有血海深仇，何需顾虑。”

    谢贵妃不等皇后说话又转而问梁尚功：“此番公开选人，不论身，仅论才德，你只说她究竟如何？”

    梁尚功认真回答：“虽不是顶尖人物，但胜在合适，又有些见识，行事颇为谨慎，足堪用。”

    郑皇后被谢贵妃逼得无法，她心虽不愿意，但不好再作反驳，否就是干涉公选了。她犹犹豫豫，转头看向座的徐婕妤，温和地问道：“妹妹知这池鹿鸣？”

    徐一往以前朝之身入后宫已是异类，哪肯再涉此事之争，站起来向皇后福了一礼，回道：“臣妾幼生长在东洲，从未踏入旧京，与她未有来往。”

    谢贵妃身北地绥州，比徐一往还小一些，她瞟了徐氏一眼，嗤笑道：“你父亲想必熟悉池家，不如让他给这位故交之女写一份荐书以作担保，这样皇后就放心了！”说完，又挑衅地看向皇后。

    郑皇后并不认此法，但她为人厚道，不便反对，否则就是公然否定徐婕妤的父亲徐大人了。

    徐一往并不以为意，淡然一笑，并不回怼贵妃。

    梁尚功未曾想几位贵人隐晦的矛盾反而给了池鹿鸣一丝生机，至于这个女孩是否拿得到徐清风大人的荐书，那就看她己的造化了。

    池鹿鸣险胜女官选拔考试，尚未来得及享受喜悦，就被告知要由当朝官员写一份荐书。她与其他应考之人并不熟悉亦无往来，尚以为这是所有人都要经历的程序，哪里知道这是对她一人的刁难，专为她而设的拦路虎。

    池鹿鸣与丘原二人就他怜的交际圈扒拉了半日，不由面面相觑。真是世事时移，未曾想到，当年视万侯为平常的大长公主外孙女，眼竟为一纸荐书束手无策。

    丘原作为男人，深恨己一身白衣尚无功名在身，此刻竟是全然无用。卑之感油然而生，他纠结了一番，艰难地说道：“不如，我去求父亲那位窗世伯。”

    池鹿鸣正要应诺，转眼望见他一脸为难，立刻心生惭愧，让他去低眉折腰求人实非她所愿。她霎时改了主意，全然不顾后路，大包大揽道：“不用，山人我有妙计。”

    丘原听她如是说，亦松了气。此事于他而言确实极是为难，他父亲这位窗已然不计地位悬殊给予了许多照抚，若要求他再为池鹿鸣作保，还真不知如何开。且不说他如何解释二人关系，单是池鹿鸣前朝的身份，也会让作保人望而生畏。丘原不是畏于求人，而是信奉君子不强人所难。

    大祥朝曾经的官员池鹿鸣也不是全然不识，毕竟不是人人都如傅松舅父一般忠贞，大祥旧臣投诚归顺大祈的也大有人在，譬如徐清风就是池鹿鸣以牵扯上的，她或许求于这位世伯。己所不欲勿施于人，她知己身份敏感，是故亦体谅丘原。求人不如求己，再说宁敲响鼓一，不打铙钹三千，她打算明日去徐府。

    次日，池鹿鸣将她压箱底的服饰妆扮一身，又雇了马车，手持拜贴往徐府求见。她故然不敢贸然求见徐清风，只以亲

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    戚身份拜访徐家女主人傅执玉。

    傅家阿玉，与她年岁相仿，略比她长半岁，小两人一直不对头。年幼时，池鹿鸣嘲笑她父亲多妾多子女，至她这一代以玉为名，无穷尽也。当气得傅执玉发晕，回府向她的奶奶贞明大长公主哭诉。这等小女之争，大人固然无法计较，但这个子子孙孙无穷尽的笑话却传了来。池鹿鸣终是被外祖母淮浦大长公主教训了一番，说她妄议长辈事宜，连带她母亲也被扣了一顶宠溺无度、教女无方的帽子......这些往事似乎还是昨日，短短数载已换了天地，傅家现除了执玉，执珪、执璋、执琼、执瑶他都已零落、不在人世......

    池鹿鸣正陷入往事的回忆中，忽然被门房的声音打断：“这位小姐，你是要拜访哪位夫人？”

    “府上有几位夫人？”池鹿鸣一脸错愕，难道徐来又娶了一位夫人？不对，即使是再娶也是妾，不与傅执玉并称夫人。门房解释道：“小姐你是要拜访夫人还是夫人，在才好给你递帖子。”

    池鹿鸣回过神来，忙道：“原是要拜访夫人，有劳了。”门房听明白，是去了。池鹿鸣心纳闷，曾经有大祥朝最忠诚男子之称的徐清风大人，一入大祈就续娶了夫人？真是世事变迁，人心难料。

    门房很快来了，来的还有傅执玉的侍女环春颜。年时，池鹿鸣带着她的侍女梧桐，彼此没给对方找碴。现许是重见旧朝故人，春颜激动不已，倒头便拜，亲热道：“表小姐快请进！”池鹿鸣忐忑不安的心放了来，正是患难见真情。

    徐府一水的北式风格，全无江南旧景。春颜是个快嘴姑娘，一路上把府里情况唠叨个一清二楚。徐清风新娶的夫人陈氏是北地大，她的先夫是一位军需官，随段军征，后病殁于异地。其兄长因随驾得了些军功，受了封赏，怜惜妹妹失夫无子，便求了回来，又嫁与徐清风。

    徐府一向由傅执玉打理，眼老爷续娶了夫人，陈夫人过门已大半年了，傅执玉却并不把家事交还于她。池鹿鸣这才明白门房谨慎的原因了，想是人知晓两位夫人不睦，行事尤其慎重免生事端。

    及至进了内院，傅执玉立在廊上，随意招呼道：“好久不见，恕不曾远迎。”许是生了孩子的缘故，她丰润了许多。

    池鹿鸣最是看不惯她这等作派，回道：“不远，现还廊来迎。”

    傅执玉脸不变色，揶揄道：“那还是劳驾你行走几步吧。”士别三日当刮目相看，当年那个敏感爱哭又爱告状的阿玉已然不见，争论水平见长，或许是得益于后宅之争有所历练的缘故。两人言语交锋之间，仿佛过去的日子只是一个霎那，并未曾有过山河更改。

    至内室看座后，未及叙旧，保姆抱来傅执玉与徐来的子阿乘，他刚醒过来，哭闹着要母亲。稚此刻来到，亦免于她二人不知从何叙话的尴尬。

    叙旧？两人原来在闺中并非友好。叙亲？傅家舅父身殉大祥，实在不是一个好话题。叙？徐清风因开门迎了大祈军队而得到如之职，于她二位大祥公主后人而言实非幸事。

    甘执玉熟稔地将孩子抱过来，让他叫池鹿鸣姨母。池鹿鸣暗庆幸日原是为求人而来，身上还是带了些东西的。她拿一块玉佩给了孩子做了见面礼，又与执玉

    一起逗弄孩子。

    傅执玉絮叨子小体弱，常常生病，极是难养。池鹿鸣未曾生育，尚难体会。想起她的家事，委婉劝道：“正好现让陈夫人管家，你专心育岂不更好？”

    傅执玉闻言立刻变了脸色，让人带了孩子去，转头对池鹿鸣怒道：“我与北人势不两立！”

    “慎言！此刻你我脚不是京城而是平洲！”池鹿鸣连忙呵住她。傅执玉亦知言不妥，遂闭不言。

    池鹿鸣犹是不解，问道：“内室之事，何至于此？更何况她还占着长辈的名份，终是你的姑家。”

    执玉嗤笑一声，正色道：“我的姑家只有一个，东洲李氏。”

    池鹿鸣见她气鼓鼓的，缓和道：“何必呢？徐伯伯既然续娶了陈氏，她如便是你名正言顺的姑家。”

    傅执玉别过脸去，执拗道：“我连舅家都不认！”池鹿鸣大惊，望去，幸好只有春颜一人在此，并无他人。春颜知她家小姐脾气，朝表小姐尴尬地笑了笑，嘟了嘟嘴。

    池鹿鸣走到傅执玉面前，诚恳劝道：“阿玉，我不是孩了，不再像幼时胡乱说话。”池鹿鸣以为执玉还会再与她争辩个三百回合，不曾想，她忽然呜呜哭道：“他配为父亲？他还是君子吗？竟然开城门投敌.....”

    旧年战事池鹿鸣无意再评说，她拢了拢执玉的头发，劝慰道：“此事不关我，况且事已至此，未尝不是另一种选择。”她环顾这个内宅，很想跟执玉说，如若不是徐清风变节投诚，现阿玉你又在哪里呢？

    傅执玉仿佛懂她的腹语一般，抬起头望向她，泪眼婆娑恨道：“我宁肯不要这条命！为何我的父亲当日以至死不降？”

    当日段潢原打算以傅松与章荆作人质，换回他的嫂子与侄，不想此二人气节所在，誓不苟活。傅松当日便欲取段潢性命，他不敌众人，又不甘就缚，当场戕。章荆次日酒醒，骂了段潢一日，直至声嘶力竭，最后趁人不备撞墙而亡。作为股肱之臣，他误国有愧；作为读书人，他坚守了他的气节——平时袖手谈心性，临危一死报君王！

    池鹿鸣苦笑道：“人各有志，人各有命。阿玉，你何必再作茧缚？”原来徐家这潭混水，并非内院矛盾，实是立场之争。

    傅执玉犹愤恨道：“当日我身怀有孕，又不知外界何事，禁在院中一年有余，若不是因为阿乘，我......我是不惜这条命的......”

    池鹿鸣从春颜手中接过手巾，为她擦了一把脸，劝道：“你也说是为了阿乘，徐伯父他何尝又不是为了你？”

    傅执玉忿然起身，怒不遏：“此事怎相提并论！我不过是一介妇人，为保存吾故舔脸留存世间，无关其他；他是我大祥守将，为一己之私，开城迎敌，事涉社稷江山！”这些话她一直纠结在心里，日总算找到一人以痛快地说来了。

    或许是池鹿鸣并无直系亲人在此役中丧生，是故她更理性地看待此事，她冷静评说：“于大祥，他是罪人；于大祈，他却是功臣；或许于东洲百姓而言，他正是保全他的家乡。”

    傅执玉闻言无从反驳，不再与她争论，又哭泣了一会。春颜打了水来，绞了帕子为她擦了脸。池鹿鸣又道：“妹妹何必苦，守着阿乘好生过，你

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    比我都好过。”

    傅执玉醒过神来，问：“你日如何来了？是有何事？”

    池鹿鸣索性开诚布公说了所求之事，傅执玉面有难色，让她去求公爹徐清风是绝不的。她转而一想，狡黠笑道：“这有何难，我写了，让阿来去他书房偷了印章，盖了便是了。”她一笔行书倒的确写得不错，比她的夫君徐来强多了。池鹿鸣见她仍是一派小女天真作派，哭笑不得，道：“此事怎弄虚作假？来日问及，反是害我。”

    正说话间，有人过来请池鹿鸣，说是家主徐大人有请表小姐。池鹿鸣与傅执玉相互对视一眼，不知徐清风何意。按理说来，媳妇内眷探亲，并不劳他亲见过，但池鹿鸣正有所求，干脆爽快地去了。

    徐清风单独见了池鹿鸣，并未携带他的新夫人。徐大人仍是老样子，言笑宴宴。他先问了池遇与沈浮近况，进而直接问道：“世侄女此来，恐怕不是找阿玉，而是要找我这位老世伯吧？”

    池鹿鸣就他的话说道：“正是，世伯料事如神。”想他在朝为官，恐怕早已知她所求。池鹿鸣索性开门见山直接求道：“恳请世伯成全，我只求得一俸禄供养高堂，必将安分守己，绝不敢惹祸。”年轻的人总是沉不住气，为达到目的急于信誓旦旦。

    徐清风闻言，慢慢收敛了笑容，正色道：“你既已通过考试，此事必得由我来作保。”说完，立即提笔迅速写一封荐书，并盖上他的私章。池鹿鸣未曾想此事如此顺利，一时间竟忘了拜谢。反而问道：“世伯，您不担心？”

    徐清风一脸平静，回道：“我本是大祥旧臣，天人皆知，不多此一信函。”又道：“现陛推南北互融，你后当差，亦不必以身份恼。”

    池鹿鸣受教，立马跪来，恭敬地叩了三个头以示感恩，又道：“承蒙世伯信任，鹿鸣定当小心当差，必不累及于您。”

    徐清风挥了挥手，笑道：“好孩子，起来罢。”

    临去时，池鹿鸣建言道：“世伯，侄女还有一事相求。”徐清风以为她另有求谋，不以为意，温和地鼓励她：“你当说来。”

    池鹿鸣道：“我那位表姐如我一般，小娇宠，并不善理家，刚才正跟我说她要专心抚育阿乘。”

    徐清风正被家事所恼，不想池鹿鸣两拔千金给他解决了。但他此刻闻言并无喜悦，反是满脸倦意，点头应道：“如此亦好。”

    ☆、人面桃花相映红

    徐来归家后听闻池鹿鸣来过，甚感诧异。他在侍女服侍，换好家常衣服，颇有兴趣问夫人傅执玉：“你那位表妹到上京已好几个月了，眼才来拜访？”执玉不满夫君日日流连在外，冷冷答道：“她有一事相求。”

    徐来笑道：“想必是了，以北地居不易？”又道：“现在北地故人不多，襄助一二亦是举手之劳。”

    傅执玉道：“不是。”

    徐来追问：“那有何事？”

    傅执玉道：“亦无甚大事，不过是叙旧，告知我她现在何处。”徐来无甚心眼，不以为意，去前厅与父亲共膳。傅执玉并不与他一道，她以父丧吃斋为由，避免与舅姑共处。

    是夜，徐来半夜醒来，见夫人翻来覆去尚未入睡，遂问她何事？傅执玉叹道不过是想起了旧日故人。徐来

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    温存地将妻子搂入怀中，抚摸她的头道：“当年乐游原，你一袭红衣在春日绿景里，煞是好看。”执玉伤感道：“亦不知当日之人现还剩几人，又各在哪里？”两人相对无言，彼此不敢再忆旧京与东洲的日子，许多旧日故人都烟飞灰灭，许多前尘往事都恍若隔世。

    提到旧年往事，两人都不成眠，思绪很快飞到了那最不堪的记忆里。

    那年中秋节后，他与妹妹徐一往拜别父亲从东洲起程，兴冲冲地来到北地。傅执玉与父亲重逢煞是高兴，她一向与父亲极是亲密，大祥京城失守望后，两人相依为命，更是依赖。然而这样的好日子仅过了一个多月便再次陷入了噩梦中。

    十月初章荆娶亲，徐一往从傅府嫁入一墙之隔的章府，两府皆是南地旧人，按南地之俗行礼办事，热闹不已。段潢亲派了许多人来帮忙执事，煞是热情。是夜，明火亮烛，喜宴连开数十桌，众人推杯换盏，好不快活。大家纷纷朝章荆酒，贺他娶了东洲最有名的­­美​­‎人­‎。章荆一向内敛，当日许是高兴至极，亦喝了许多酒。徐来是女方上宾，被章荆属围住，了一肚子酒。傅松恃长辈并未放纵，段潢亲陪他，二人在远远的亭子里，浅酌小酒，说道各地政事。

    黄昏礼毕，傅执玉亲送新娘至新房，因她先成婚，便与徐一往轻言说道一些夫妻伦敦之礼与相处之道。也不知前头闹了多久，忽然传来一阵吵闹声，还伴着刀枪。傅执玉还道是北地尚武，想必是有人喝高了在斗剑比刀。后来打斗声越来越大，她连忙让人去探听是有何事。

    傅执玉连续派去两人都是有去无回，正待她己要前去时，忽然来了一小队人马，约有一二十人，手持武器把守小院。他虽未进来，也把里面的女眷吓得要死。院内众人一片慌乱，全不知外面究竟何事，个个如临大敌，人人危。

    徐一往不想己成亲这日竟发生此等变故，己掀了盖头，脸吓得煞白，满眼是泪望向傅执玉。执玉原比她胆大，带了两个壮硕的仆妇，冲至院门便要去。凶神恶煞的守兵拦住了她，傅执玉仔细分辨，见他身着段军服饰，喝道：“此是朝廷督军之府，段军怎入内？”守兵并不理她，粗暴地推倒她，带上门从外反锁了。傅执玉被他推了个趔趄，摔倒在地，以手撑地时又伤了手腕，两个仆妇慌忙架起她回了房间。

    众人在房内忐忑不安，提心吊胆地坐了一夜，及至东方既白，外面已换了天地。

    段潢这厮竟趁章荆大喜之日反了，督军府原只是行督使之职，并无多兵马，且又是喜宴上，段军不到一个时辰便收服了众人，控制了督军府。

    傅松见段潢反了，抽剑直欲取他人头，怜他孤军难战，寡不敌众，眼见不故，他宁愿杀亦不肯就擒，临死前恨得睚眦俱裂，骂不绝。

    章荆至次日才清醒过来，一夜之间他从新郎官变为阶囚。饶他身清贵，是一介读书人，也骂不绝，后悔己未发现段氏狼子野心。他见段氏有以他为质之意，虽被缚成个粽子，也拼命寻了个机会，以头撞墙而亡，绝不肯偷生给段潢机会。

    徐来于懵懂中束手被擒，因傅章二人皆宁死不降，段军对他看管更为严厉，带至军中向东洲而行，以为人质。他一人囚与车笼内，手脚俱被铁链锢住，镇日惶恐不已，刻刻活在惊恐中。

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    此时，督军府后院的傅执玉，尚不知己已失去父亲这唯一的亲人；徐一往亦不知己新婚即新寡。她被囚禁在院内，起初饮食俱是粗陋，过了两个月后，待遇大为改观。后面想来，那时应是徐清风投诚之后矣.....

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