时过境迁，徐来与傅执玉夫妻二人夜又历经一遍曾经的痛苦惶恐，彼此相拥，互为慰藉。在这个黑暗的夜里，徐来忽然问妻子：“你埋怨父亲？”
傅执玉尚未从旧日的噩梦中完全回转过来，问道：“嗯？什？” 一向爽朗的徐来不再作声，良久，他叹了气，鼓起勇气再问：“你埋怨父亲投了大祈？”
傅执玉无话答，徐清风的投诚，正于池鹿鸣而言她亦是受益者。然而她的父亲从旧京死里逃生，最终到北地惨死段潢刀。她固然有怨，但她以在池鹿鸣面前发泄，却不适宜向夫君坦言。 或许徐来也并不需要她作答，他只是要将盘桓已久的问题说来才舒服。他的父亲徐清风背负不忠不孝、叛国叛君的声名，完全是因为他​兄‌‍妹。他固执地为父亲辩护，父亲是在祥清帝弃城之后，此举亦免了东洲百姓之苦，或许世人诛笔伐时，尚留一二德。他到了大祈新都上京，虽仍是钟鸣鼎食之家，但在北地他就是一个异类。他夹杂在这复杂的情绪中，虽表面风光，实是满腹酸楚。
虽然池鹿鸣如愿拿到了举荐信，但皇后仍不放心，交待司籍将她先放浣衣局学习宫规。谢贵妃得知并不为意，她并无必要为一介陌生人与皇后对立。梁尚功虽觉不妥，但不好再进言，免得反累及于她。
宫外的池鹿鸣尚不知这些波折，待接到录用讯息，她极是兴奋，特意到丘原处道谢。丘原与人合赁了一处小院，极是清幽，远离闹市。他年纪虽轻，但坚韧上进，深知己身负寡母厚望，一心要求取功名，光宗耀祖。丘原闻讯亦极是高兴，他喜欢池鹿鸣这样的欢欣，更喜欢己把握命运，逐步登高的势头。
宫中果然赏三百两纹银并两匹绸缎以作安家之用，令各位女官月初一集体入宫。池鹿鸣将银子换成银票，托稳妥之人将其与书信一并带去东洲。池遇过了冬季身体逐渐好转，但每日仍需用药调理，这笔银子正缓过这一段了，沈访娘长舒了一气。
一贯呼奴唤婢要风得雨的沈浮并不适应现的生活，家中内务皆交由访娘打理。沈访娘勤俭克己，性格坚毅，对一切变故从不埋怨，而且她教子有方，池非也虽粗衣陋食，但小知礼勤奋，只惜年老成，了些天真。
钟妈妈私与夫君钟顺伯叹道：“真是不到困境不知，如此娇小柔弱的夫人品性竟如此坚贞，当有诰命夫人品格，只惜公子不知福。”接着又念叨：“若是公子还在，小姐何曾要像男一样去顶家？若长公主地知，亦要哭醒。”钟伯不耐烦她说这些，道：“大祥都没有了，祥清帝都不知所踪，还道这些干嘛。”
池鹿鸣心知道，她一旦入宫服役，与丘原见面就不易了。丘原给她的感觉如父如兄，跟他在一起有莫名的信赖与安心。
两人相约去甲岭看桃花，人间月芳菲尽，山寺桃花始盛开。甲岭因山峰状似甲字而名，又合登甲第之兆，故学子皆爱到此山游玩。丘原与池鹿鸣步行上山，丘原的小厮阿屿随后而行。
到了一处山坡，几株桃花开得极是繁茂，许是此处偏僻，有人至，未被人折去。鹿鸣着淡色衫裙，衬得面如红霞，丘原颇为心动。两人一路说笑，丘原一面应和，一面用手虚扶，时刻防她跌倒。
行到一丛桃花枝，鹿鸣伸手拿过
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一枝，边闻边笑道：“其实我是不喜桃花与梨花的。”
丘原顺她的话笑问：“为何？”问毕，他己忽觉诧异，从不曾想到己有一日竟耐烦作此小女无聊之言。
池鹿鸣用手指点过朵朵桃花，转身道：“花形过小，不显大气。”丘原见鲜花映娇人，略为惊艳，忘了答话。池鹿鸣以为他不赞己的言论，又道：“且桃花色粉，更是俗艳。”
丘原看她日着也着了粉裙，略过俗艳话题，问道：“那你喜欢什花？”
鹿鸣道：“我喜欢迎春花。”
丘原笑道：“迎春花不也小，‎­黄‌‎色就不俗艳？”
鹿鸣此刻仿佛回到了过去的她，她围着桃树转了一圈，对丘原眨眨眼睛，促狭道：“我说的迎春花，也是望春花，是紫玉兰。”
紫玉兰又名迎春、望春，亦名辛夷，丘原回应吟道：“辛夷发高枝。”两人相视欢笑。
笑过后，鹿鸣认真道：“其实我最喜欢的不是花，我喜欢树。”她转而抱住一株大树，抬眼望向高高的云间，道：“我想做一棵树，高耸入云，与天地在。”
丘原注视着鹿鸣，很想对她说，他也想成为一棵大树。他俩其实是一类人，都有不甘流俗的心，都存着不肯认命的勇气，都期盼己快快长成。
池鹿鸣又道：“以前公主府中有一棵水杉，已有百年……”说到此，她醒悟到不该提及旧事，深悔失言。丘原已知她身世，怜她年遭此磨难，更生爱怜之意。此刻见她一言未尽，体谅她内心已起波澜，他默默走过去牵起她的手朝山上继续行去。
他俩各背负了家族的命运，且无人助，全需己去渡，他深懂她的艰辛。此时他尚无功名，前途莫测，并无资格顾及其他，他不敢表白，不敢许诺。
☆、豁开云雾见青天
入宫后，池鹿鸣一个人发放到浣洗局学宫规，虽然乎意料，但她有知之明，顺利入宫，已属不易。她不敢挑剔，二话不说，己拿起行李往浣洗局去报到了。
浣洗局的一个大宫女冬奉命安置她，先让她一起浣洗各宫的衣物，从小件开始。池鹿鸣没想到，己经过了三轮考试，最后就是从东洲到了上京换了个地来浣衣！好在这个还难不倒她，她洗过，上手快，若是在御膳房打杂，怕要从零开始学了。这里多是上京周边农家的女孩子，识字的几乎没有。鹿鸣虽面上不显，但内心膈应得很。夜晚躺在床上，很难睡着，其实她脑子里一片空洞，什也没有想。她不愿意想未来，更不愿意想过去，不知道这样的日子她要熬多久。她在此处，干活并不算特别利索，但也不会拖后腿。冬干活又快又好，常常己干完后，会主动帮助尚未完成的，很得大家拥护，大家都叫她冬姐，她比池鹿鸣大两岁。
到了六月，浣洗局的唐姑姑念着亡母，欲抄一份经书在中元节那日祭烧。她虽识得些字，但年龄大了，速度不快，眼看上元节就要到了，经书还未抄完三分之一，有些焦急。她与冬念叨，冬己爱莫助，推荐池鹿鸣去帮她抄，己愿接过鹿鸣手头的活计。
鹿鸣日夜抄写，不愿拖延，即使她不爱浣衣，但骨子里也有她己的骄傲，不想让人觉得她以此要胁故意逃避。偶尔抄累了，她会歇一歇，活动活动手腕，
看年窗外的树木。真是世事难料，她小时候那讨厌抄经，谁曾想到有朝一日，抄经反是对她的救赎与恩德。那时候她不听话，哥哥每每用母亲要罚她抄经来吓她，现斯人已去，不知池非也长多大了。这是她第一次主动想到侄非也，想到那个跟池鹤鸣一模一样的孩子。
池鹤鸣一笔字虽比不上梅凌寒，但给唐紫姑抄经是足够好了，且比她设想的时间快多了，唐姑姑很是高兴。池鹿鸣仍回去洗衣，大家对她并未有特别友善，会抄经无用，这里要的是会洗衣会干活，冬就比她更有人缘。
夏天过去了，秋天到了，池鹿鸣在浣衣局里，外界消息知之甚，只知道与她一批入选的，有一位叫宋秋水的，已是司膳了，据说她是上京本地一位小官的女，容貌清丽，温柔大方，文才甚好，是这一批女官里的佼佼者，很得看重。
到了冬天，唐紫姑就要宫了，她是大祈立国后选用的第一批女官，当时是以两年为役期，她在家中已有婚约，婆家急等着她去成婚的，绝不愿再留。唐紫姑是浣衣局主管，从六品。大家都猜，唐紫姑退后，定是冬替上，大家也很服她。
唐紫姑思虑再三，向上面报了池鹿鸣，冬干和善，御固然无妨；然她识字有限，或不应付上面。上面很快就批了，池鹿鸣本是考了女官入宫，因其身份，才发配至浣衣局，这半年来，她倒是心甘情愿，由她来接任亦是情理之中。
唐姑姑私先找了冬，未待她开，冬即道：“姑姑不必担心，我知道己识字不多，是不堪重用的。”唐姑姑见她如此懂事，更有些不好意思，百般安抚，冬去时，虽是笑的，但眼圈却是红的。这一次她不上去，就再也不有机会了，待放宫时，终只是一界宫女，仅在宫里服了一任杂役而已。
待消息传来，众人皆是不服，多为冬不平。冬还是把那些说辞跟大家都说了一遍，让大家好生听从池鹿鸣示，己更是格外服从配合，这个纯朴的女孩让鹿鸣顺利接任省不心。
鹿鸣上任后，她有心想作一些改进与调整，据她观察，浣洗局主要存在两个弊端：一是分工不匀，老实听话的多劳，有些南郭先生滥竽充数；二是推诿责任，若有未洗干净的衣物，总是甲推乙、乙推丙，最终也找不到责任人，只好大家一起挨骂受罚。
池鹿鸣记得姜惠卿传授过管家经验，管家全在御人，否则一个人再干也不把所有的事做好。她想了几日，就与冬对现有的人员进行了摸排，将她合理搭配后，分为若干个组别，各负责不的事务，各人听小组打头的宫女号令，这样再有差错就直接找领头宫女领责，若差错超过三次，将更换；若无差错，将在次日的事务分配以及膳食、赏赐等上作一些优待。冬特别干，就让她成为助手，并帮助当日任务艰难的组别。池鹿鸣己也加入各组帮忙，她虽不如冬干，但因想着要作表率，亦是全力相助，逐渐也被大家接受。
春节时，她收到一个宫外递进来的包裹，竟然是丘原托人辗转送来的，内里有一块毛料，并一封书信。信中鹿鸣知他此科已中，位列十三名，现仍在上京等待安排。他金榜题名，鹿鸣亦是大喜。信末，丘原录有一句：谁无暴风劲雨时，守得云开见月明。她入宫后一直未有放假，丘
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原打听到只言片语，知她必是不顺，故以此勉励她忍耐与坚持。
冬见她拿了信反复翻看，问道：“是家中来信吗？”看她珍重的样子，又问道：“你在家里也订了亲吗？”池鹿鸣匆忙收拾信，支吾答道：“没有，是家里来信，侄开蒙读书了。”冬在家中是订了亲的，就是邻村的郎，池鹿鸣竟莫名地有些羡慕她。
夜里，池鹿鸣拿信贴在胸，忍不住哭了来。眼泪滴落在纸上，把丘原最后那行遒劲刚硬的字染晕开去，模糊难辨。次日，她再浣衣时，似乎觉得水并不似往日刺骨，冻疮也不再那难受了。从心里有了一个人，就不再感觉孤独，所有的苦仿佛都有了盼头。
☆、暗无常死不知
转眼，池鹿鸣在浣衣局呆了一年了，仍是从六品，连个五品的姑姑都没挣上。冬役满宫去了，浣衣局也来来去去很多人，换了几茬了，尽在池鹿鸣掌控中，她虽不需要再亲浣衣了，而冻疮终是落了。
秋日，宫中有​‍菊‎花‌宴，指定要‎­黄‌‎色的台布。偏巧负责浣洗的几位宫人为去油污，用了热水，不料反褪了颜色，台布斑驳陆离，定是不用了。大家颇为着急，相互埋怨，池鹿鸣制止了她。了差错，最重要的是如何解决，不必急着责骂。她身为浣衣局主事，推脱不过，己去找司膳。
日正是司膳宋秋水当值，池鹿鸣与她见了礼，先陪了不是，求她通融。池鹿鸣来时就作好了请罪被罚的准备，故极是谦逊顺从。宋秋水与池鹿鸣岁，身态袅娜，言语轻柔。她并未过多指责浣衣局，当与鹿鸣商议如何挽救。鹿鸣见她心地良善，并不颐指气使，大胆说道：“姑姑，年赏菊宴不若改换一，莫如用绿色台布，当绿叶为底，上缀‎­黄‌‎色​‍菊‎花‌，更为应景，如何？”
宋秋水听道，亦言行，又叮嘱池鹿鸣，莫说是洗坏了‎­黄‌‎色台布，只由她来说是改了主意，换了绿色台布。池鹿鸣不想她如此善解人意，敬谢不已。她在本届女官中类拔粹，确有人所不如，池鹿鸣心感服。
重阳节宴后，宫中隐约传来消息，道是宋司膳偶然得了皇上青眼。又过了一段时间，宋司膳虽未晋升，但加了俸禄，大家私议论更是不堪，甚至有人传说宋秋水曾于某日与皇上单独呆了一个时辰。大祈因立国颇有些不义，故特别注重治国声誉，女官制推行时就定与后宫分列、绝不混淆的约定。故女官与皇上有染，极是招人诟病。
皇上确实是看上了宋秋水，皇后与谢贵妃都看来了，皇后倒未置否，这后宫总是要进人的，甲乙丙丁她无所谓；而谢贵妃坚持不破坏女官与后宫分列的规矩，极力反对。皇上不管谢贵妃，只朝皇后暗示施压，皇后却之不过，睁只眼闭只眼，欲成全他。
此后，皇上偶有时间，就传宋司膳论膳食志、论饮食史，一时之间，宋司膳成了后宫之中炙手热的人物，大家多来奉承结。都说权力是最好的□□，宋秋水亦被天子之势所倾倒，两人郎情妾意，打起了眉眼官司。怀春女，又得了众人相捧，渐渐把持不住。终有一日，皇上得了个机会，偷偷地把这道清丽的膳食品尝了去。
宋秋水满心欢喜地等着皇上纳她，她是真心倾慕这位至尊无上的君王。皇上让皇后把这事给办了，皇后猜测八成是生米已煮成熟饭，乐得做个好人，
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欲册封宋秋水为宝林。谁知谢贵妃得了消息，连夜求见皇后，道宋秋水原在家中订有婚约，夫家也是一名小官，皇上怎与臣争妻。皇后犹疑，道这也不算大事，着人暗示，让男方先退婚便罢。她不好说皇上已然得手，谢贵妃也不知是故意装作不知还是真不知，只一昧以不合规矩为由不依不饶。皇后夹在中间，很难做人，皇上极宠谢贵妃，谁知道转过头来谢氏又私在他面前说什呢。
入了冬后，皇上日理万机更忙，从与宋秋水几度春风后，他因年忙于政事，逐渐忘了这盘的膳食，不过是换个味而已。皇后虽未册封她，但暗地里常常给以赏赐恩惠，她颇得了些实惠，在众人面前依然是形势大好，前程无量。
拖延之中，又近元辰了。小年夜，宫中祭灶。司膳司了纰漏，祭品不丰，与往年有莫大差异。次日一查，结果竟是被宋司膳克扣了，且在她房间内搜了克扣的食物。宫正当要拿她审问，宣称要严惩。待皇后赶到，已是人赃俱获，众目睽睽之，皇后回天无力，只道年节不宜重罚，逐宫去。
池鹿鸣听到消息，赶去送行，这小半年来，宋秋水风头正盛，她并未去凑这个热闹，此时无论众人如何传说克扣祭品之丑闻，她定是不信的，后宫这等手段虽阴鸷，但太过平常。她去送她，只是想单纯地去谢过这位手帮助过她的年。
宋秋水头发略有些零乱，脸色惨白，她一向柔弱，但此刻尚坚强；且她并未哭哭啼啼遮掩便去，反将手头事务一一理清，强镇定地与其他司膳交接。众人颇为尴尬，都劝她收拾己行李便好。池鹿鸣见她的作派大为震惊，不想她竟如此有责，换成是她，必是不会再管，当心里对她更生敬重，愧弗如。
除鹿鸣外，并没有其他人来送宋秋水，世态炎凉见一斑。宋秋水交接好，又着手收拾己的物品。皇后派人来传话，吩咐执行之人好生送她回家，凡她曾获赏赐，均让她带走，不得扣留。皇后果是善人，容人，有母仪天的大度，行事颇留余地。
池鹿鸣与宋秋水并无私话说，临去时，宋秋水忽然朝她惨然一笑，有些诡异。池鹿鸣心一惊，恐她像兄长池鹤鸣一样弃世，连忙赶上去，朝她道：“姐姐万勿灰心，此去一别，或许别有天地，万望保重。”
宋秋水听后，眼中泪，转身去了。偷窃祭品之罪于一位女官来说太过不堪，这一届最为风光的女官就这样声名狼藉地逐宫了，池鹿鸣再也没有她的音讯，也不知她的夫君是否如约娶了她。
除夕夜前，皇后寻了个机会将此事禀告了皇上，皇上闻后未发一言，或许天子本性凉薄。
☆、弱肉强食何时
过了元辰，随着春暖花开，宋秋水渐渐不再被人谈及，如一池水之中曾泛起一缕涟漪，复又风平浪静了。池鹿鸣还在浣衣局当着小差，她固然不喜欢这个差事，她倾慕司籍之职，苦无门路。尽管如此，她也不敢懈怠差事，她以此为立身之本，清楚地知道己别无路。
正月后，她获得一次休沐，她宫去了沈宅，幸有此处还作为她落脚之处。沈沉一直与上京有生意往来，但极来京。守宅的仆人告知鹿鸣，石记的银子老爷已结清了，让鹿鸣不必挂怀。舅父并没有写信给池鹿鸣，许是他太忙了，又或许是他顾不上她这
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个外甥了。舅母当日离开上京时已有身孕，回蜀地后生了一个子，舅舅有了他己的家，是人家的父亲了。
东洲照例有信来，由沈访娘执笔，告知池鹿鸣父亲尚安，母亲现在承担了很多家事，父母嘱咐她安心。沈访娘没有说己，也没有提到池非也。池鹿鸣猛然发觉家人离她似乎很遥远了，他的样子已在她脑海里模糊了，只有兄长池鹤鸣依然清晰地活在她脑海中。不论过了多年，兄长的面容从不曾消褪，仍是当日他朝家人行礼告别时那个谦谦君子。
丘原亦留有一封书信给鹿鸣，拆开一看，已是年前所写，告知池鹿鸣他即将赴任，去京郊双河县任县令。他像个夫子一谆谆教诲，教鹿鸣如何在宫中立足，言而总之，就是让她三立：一是立事，万事勤恳实干，此为无背景之人立身之本；二是立友，种刺多栽花，与人和谐相处；三是立界，行事不太过懦弱，忍让但不无限忍耐。鹿鸣如获至宝，奉若禁令。
池鹿鸣不知己何时再宫，更不知丘原何时再来上京，大约要年末考绩才再来，并无必要留信。她又去书肆寻了几本书，宫中长夜漫漫，唯书为伴。历经几年战乱，现大祈国泰民安，繁荣昌盛，有许多新颖的服饰与首饰，池鹿鸣心虽喜好，但并无余钱购买，她安慰己反正她在宫中当差也用不上。
经过一家首饰店时，竟然遇见一位故人，卢不言因为弟弟进学也举家迁到了上京，如在此店为伙计。他手脚勤快又头脑灵活，很得掌柜喜欢，视为左右手。两人相见都很高兴，他乡遇故知，惜无酒饮！国家的政治权力中心迁移，想必人人趋之若鹜，都涌向上京。
回宫后，池鹿鸣继续当差。浣衣局的工作重复单调，并不难铺排。一日，上司李尚服并两位司衣巡视浣衣局，事事不满，百般挑剔。池鹿鸣一再小心陪侍，李尚服尤是怒气冲冲。末几，又将池鹿鸣主管一职撤销，当即点了一位宫人杨采菊接任。众人皆愕然，此事毫无征兆，实属无妄之祸。杨采菊年纪尚小，身上京远郊，平日并无显眼之处，与人交往亦不多，言行尤其拘谨。
池鹿鸣极感羞辱，恨无处逸，当与杨采菊交接了事务与钥匙。李尚服行事如此简单粗暴，偏又占着上司之名，并不拐弯抹脚，倒也直接得磊落。宫中的上位者无人在乎一个如此微小的职位，何况池鹿鸣在宫中毫无靠山，亦无人为其头，光明正大被欺悔了，只得忍耐。
后有传言，原来这杨采菊的叔父负责织造采买，正与李尚服有差事往来，故李尚服投桃报李，提拔她上位。池鹿鸣无处探究传言真假，无论真假她亦无奈何。未曾想到，微末之位亦有争持，实是叹！
杨采菊年轻又资历欠缺，行事也毫无章法，并不服众，但颇为得意，虽战战兢兢，也勉力为之。池鹿鸣打回原形，继续浣衣，凡杨采菊吩咐安排事宜，她一律服从，绝不反；但杨采菊遇难事时，她也实在做不到心无芥蒂相助。她心里究竟有些放不，私独处时，亦作省，己竟不如冬一介农家女大度。
大家磕磕碰碰了一个月，差事勉强应付。
一日晚间，惠妃的宫女送来一件衫裙，让她连夜洗了晾干，次日晨起即要。此本是小事，奈何杨采菊年轻不知轻重，接过时嘟哝问：“贵人又何止这一件衫裙，未
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必急要。”
偏惠妃的这位名唤桂阳的宫女性格极是暴躁，以为采菊是责她狐假虎威，当不快，又大声责骂她放肆，竟敢妄论贵人。
杨采菊言语不利索，又不敢与她对骂，但恃品级比她高，也不乐意受她辱骂，遂脸色不豫。桂阳气性极大，又骂她摆脸色，骂完又呵令她立即亲手清洗。杨采菊更是生气，她本不善辞令，只是冷脸不接，但并未以言语冲撞于她。
惠妃因其父攻打旧京立有军功，在宫中颇有气势，其宫人平日也架势十足。桂阳不想一个浣衣局小小管事竟对她如此不敬，不依不饶，非让杨采菊接了衫裙过去。
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