丘原见她神色如常，放心道：“中秋节前。”

    中秋节前，算来她或在路上了。池鹿鸣顷刻如坠冰窟，嘴唇哆嗦，半响道：“你已买好宅子，对吗？”

    丘原道：“母亲去岁已卖掉田地，寄了银票过来支助我。”

    池鹿鸣再问：“买在哪里？”

    丘原道：“南城开阔，且有南佛寺，你知道，母亲她信佛。”

    池鹿鸣沉默了会，忽然笑道：“你丘宅不必听我意见买在北城，我无权置喙。”

    丘原见她反笑，知她怒极，小心翼翼看着她。

    池鹿鸣再勉强对他一笑：“真的，我尚无资格干涉，你不必以我为意。”她虽在宫中隐忍谦卑，心内其实一向骄傲。此刻她所言并非反话，他俩并无婚约，也从未真正提过婚事，她又有何立场插手丘府家事。

    池鹿鸣心内寒凉，他多年相交，彼此知心，到头来，她终是一介外人。不论他刚才如何在乎她的感受，又是如何在言语上顾忌她，实际上她并不影响他行动之分毫。她念及此，一边是屈辱不甘、一边是怜处境，竟不知如何再面对他。

    丘原见她伤心，亦是不忍，但现最要紧的事是母亲要来上京，他必要先安置好母亲再说其他。母亲为他终身守节，为他一生勤俭，又经历两朝更替，供养他至上京为官；现又卖田舍宅，为他在京中安家置舍，他无以为报。至于婚事，他不是未曾想过，他定会在她宫前妥善安置表妹，并说服母亲。现池鹿鸣闹些意气，但并无大妨。以他的情份，他相信她不会离开他；以他对她脾性的了解，他相信己掌控他的未来。

    池鹿鸣顾忌己身份不明，并不言责他。她忍住性子，尽量平声静气道：“我要进去了，否则过了时辰了。”

    丘原也不好拦她，再说此事也必要她行接受，朝她玩笑道：“现看过我了，必要好好当差，再看要月了。”

    池鹿鸣毫无心思应和他的情意绵绵，不再说话，从他身边走过。丘原低头伏小未有收效，见她如此冷漠，未免也有些生气，只得转身回了，随她去罢。

    池鹿鸣不知她为何生气？她当然不敢为丘母生气，亦不是因为赵央，究竟为何，她一时也说不清。只是丘原先前与她说买宅，竟是一场空诺，徒惹她期盼。

    池鹿鸣闷头一直往前冲，竟撞在一个人身上，她醒过神来一看，是宝庆王。她惊了王驾，速跪地请罪。

    ☆、客心何事转凄然

    “原来如此！”宝庆王饶有兴致地围着鹿鸣踱步，好像在看一个猎物。池鹿鸣并不在意，不知为什，她并不怕他。宝庆王又恨道，“女人都喜欢俊郎，你也不例外。”他资容平平，于此事上颇为在意。

    此话于池鹿鸣而言何其无辜，资容与仪态皆丰之人，她年时已司空见惯，她的驸马外公、兄长鹤鸣、青梅竹马的梅砚寒各有神韵，但他现在都离她而去了…..

    丘原，她与他彼此相识于困境中，彼时她虽是女，但于命运颠沛中，并无评品男人容貌的心境。他伴随她经历过所有的困苦，见证过她所有的挣扎与努力，他知道她所有的心路历程，知道她所爱所恨，甚至各种不示人的想法。于他面前，她就像面对另一个己，完全无需设防。

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    面对眼前这位花名在外的王爷，鹿鸣心内嗤笑，这种流连于勾栏瓦舍的‌‍浪​荡‎­‎之子，怎体会她与丘原患难与共的珍贵情谊。她不愿与他牵扯，向宝庆王福了一礼，急欲离去，日的她实在没心情再跟这个富贵闲人多作纠缠。

    “是他致使你蹉跎至，所以你不宫。”宝庆王很为己的聪明得意。

    “王爷高居尊位，已久不知人间疾苦了。”鹿鸣嘲讽道：“承蒙宫中留任，得此俸禄以供养家中。”

    宝庆王看前朝贵女如坦然说需依靠俸禄之现状，略为尴尬，转过话题：“他不敢娶你，他娶你是断前程。”

    池鹿鸣听了此话，脸上表情毫无变化，内心却已血流不止。这句话像一把刀一样深深地扎进了鹿鸣的心，这是事实，所以她与丘原从来都不提婚姻。

    “淮浦长公主的外孙女，必定是不愿意做妾的。”宝亲王杀人杀到底，送佛送上西天，继续进攻：“你是不会成婚的。”说到此，念到此，宝亲王很是开心。

    池鹿鸣不甘示弱，立刻回道：“飘零之人早已无婚姻之意。”她更恼提及外祖母，淮浦长公主若还在，定会视她如的情感状况为败坏门风，又生气道：“还请王爷不要辱没先人。”

    “女人从来都是是心非的。”宝亲王嗤之以鼻，不理会她的警告，只跟她讨论婚姻。池鹿鸣对此人心生厌烦，深感夏虫不语冰，不愿再解释。

    “你是毫无的，但我以娶你。”宝亲王一脸戏谑。

    对这个花名在外的王爷，池鹿鸣不打算给面子，冷冷回道：“王爷娶之人多了去。”

    宝庆王并不恼，笑道：“哦，你是说本王人尽夫？”说完，又顿了一，一本正经道：“本王刚才是说以娶你，但本王没说要娶你。”

    池鹿鸣反被他涮了一把，气极，甩手离去。

    “慢着。”宝庆王得寸进尺，走上前，右手食指勾起她的，迅速在她额头上一吻，继而笑道：“他没有资格，你是本王的人。去吧！”

    池鹿鸣又恼又羞，唯恐他还有更不着调的行为，提起裙裾，落荒而逃。

    这一夜，池鹿鸣是注定难以成眠。丘母携赵央来京的消息敲空了她的心，此刻她的心房是空荡荡的，仿佛是一扇被捅破了窗纸的冬日窗，再也抵不住冷风嗖嗖地刮进来。她与丘原本相互抱团取暖，现在窗纸一掀开，两人再也无处逃。

    丘母那个老太太，是那精明严厉，她一定是知道的。不知为什，池鹿鸣竟有些害怕这个乡间寡妇，似乎就像她小时候怕外祖母淮浦长公主一样。

    池鹿鸣转而想起赵央，不知那位勤快朴实的姑娘是否知道这些纠葛。在这黑夜里，她不得不承认，她是那地嫉妒赵央，一想到她与丘原会举案齐眉、生育女，她就像窒息一样难受。

    想着想着，不知不觉中泪水落，在这安静的夜晚里，池鹿鸣竟然清晰地听到己泪水滴落的声音。所幸是夜晚，且是独居，她不想再控制己的情绪，顷刻间泪水就浸湿了枕头。

    不知过了多久，终于不再有泪水，池鹿鸣把湿掉的枕头翻过一面再睡。她忽然又想到了宝庆王，这个疯子！他的思维完全不于常人，叫人永远不知道他会

    有什人意料的举动。莫名地，她想起了他在她额上的一吻，很轻。想起这些，更让她凭添烦恼，一夜辗转反侧。

    这一夜，丘原也未成眠。他在院中踱来踱去，百般无计。他不怕面对母亲与赵央，他是吏，不是清流，并不如宝庆王所料那般在意声名。他深谙行事只求结果不顾其他，但此事尚无破解之法。

    这一夜，宝庆王睡眠倒是极好。许久以来，池鹿鸣对他冷漠疏离，日终于有了答案。原来他以为这是女人欲擒故纵的手段，宫中的女人就是这精明，他乐得与她玩玩并逗逗乐子。他日始知，她确实对他毫无感觉，甚至是真的厌恶他。但这没关系，他的对手根本没有资格上场，这让他心情极是舒畅。

    这一夜，祈元帝批折子直到深夜。待一切将毕，孝公公奉上夜宵茶点，祥元帝略微尝些。

    孝公公不经意道：“宝庆王日在宫门与一个女官说了会话。”很多重要信息就是不经意间被贺公公这样达至圣听的，皇帝与这个最信任的太监已就此形成了默契。

    知兄莫若弟，己这个兄长花名满京城，看似放荡不羁，实则有分寸，祸乱宫闱他绝对不会，那他要干什呢？而兄长也知道他这个弟弟，绝不会公开不给他面子。他正是恃这一点，常常在小事上搅缠，以让皇帝当众难堪为乐。

    难道他此举又是为了恶心己？祈元帝忽然也觉得上天不公，兄长日日花天酒地，己勤勉为政，还得时时顾忌提防他或阴或阳的小把戏。想到此，他莫名烦恼，起身回寝殿。怜的皇帝宵衣旰食，他睡不到两个时辰，又得临朝。

    ☆、莫道此乡多宝玉

    次日当差，得知袁尚宫请宫，池鹿鸣略为惊讶但也是意料之中。她这位上司为人刻板，又恃曾为段氏女师，素日与后宫势力不融，无论是皇后派还是贵妃派，皆不满已久。

    池鹿鸣本以为己独善其身以置身事外，未想她被点为代司其职。她心知晓，不过是为了平衡各方势力而选她这不相干之人，她太卑微，既无势弄权，也不拒绝。

    在宫中，她仅有梁尚功是为倚靠，遇事多请她指点。梁尚功劝她坦然些，既来之则安之，又道袁尚宫己向皇后奏请宫是为识趣。

    池鹿鸣嗫嚅问道：“她已年过旬，宫去哪里呢？”

    梁尚功淡然道：“她此时宫，尚博帝后情，必不会亏她。”

    池鹿鸣想想她家中情况，犹是不忍，但事已至此，她不再作犹豫与摇摆。她迅速平复心情，朝梁尚功灿然一笑，深深作揖，道：“多谢姑姑提携。”

    梁尚功亦笑着挽起她，道：“我等虽是女子，亦如男子般立于世间。”池鹿鸣被她说得有些激动，兴奋得点点头。她才二十三岁，虽不年轻，但已登一司之首，浣衣局一路走来多为不易，此刻亦是百感交集，眼前一片坦途足慰藉。

    隔几日，袁尚宫告老还乡被恩准。时还发了一道懿旨，池鹿鸣毫无悬念地接管司务局，任正品尚宫。皇帝并未召见袁尚宫，皇后赏赐了许多财物，于宫内众人来看似颇为风光。

    六司众人深谙送神之道，办丰盛的宴席。袁尚宫虽明知己不容于众人才致此地步，素日也与她并无金兰之谊，但她既然选择请宫，

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    便是要为己与家族留些颜面。这宴席，虽是鸿门宴，亦非她所愿，她却不得不赴。

    夏季雨后的夜晚，空气并不清新，天空仍有黑云，似乎随时还有暴雨。宴席设在尚朋堂。袁尚宫进入时，己颇觉笑。厅里摆了数桌，场面热闹非凡。她扫了一眼，众位司簿司计也都来了，她一向高高在上，此心中略为意平。虽如此，但她一向高傲，仍板着身子，目不斜视进入厅内。众人皆起身相迎，相邀入座，并一致推为上首。

    推杯换盏之间，袁尚宫面色稍霁，与众人似乎也从无芥蒂，相谈甚欢。酒过数巡，袁尚宫放眼望去，觥筹交错之间，煞是孤独。

    池鹿鸣忽然觉得无趣得很，给己倒了一杯，正待喝去，忽然见对面似乎有人在看她，转头一看，袁尚宫正斜眼望她，目光冷冽，叫她不由主打了个寒颤。但池鹿鸣也不肯认怂，直起身子，仰头一喝，转回头去与左右笑言，左右皆是往日级，素日关系尚好，现她又春风得意，固然更是热络。曾几何时，她也学会了这般算计与推波助澜，周旋与各方势力之间，巧妙地加以利用。

    宴到半中，皇后派人赐酒，袁尚宫颇为激动，她一生颇好权势与声名，是也算是一种圆满。及至深夜，酒尽菜光，众人才散去。袁尚宫饮酒过多，已然醉矣，脚步零乱，几欲撞到门框上。池鹿鸣亲送她至房内，着小宫女照顾她上榻才散。

    袁尚宫睡至寅时醒来，头晕脑胀。小宫女见她醒了，立马披衣榻，问她是要水？袁尚宫问道：“你为何不睡己房内。”小宫女道：“池姑姑再三吩咐不离人。”袁尚宫想她虽与己并不亲密，倒是一向行事妥帖，虑事周全。

    次日，袁尚宫离宫。她一向好强，忍不住哭了一场。但事到如，对此地她亦不再作留恋。她早收拾了行李，唤了人过来，帮她送至宫门，宫外有家人接她。她是北地人，家中尚有兄弟侄，多年以来她为家族荣光，尚有权威。她的俸禄与此次宫所赠，后半生倒也无虞。

    行至宫门处，赫然见池鹿鸣立在道边。袁尚宫从车上看到，知她是来送己，但也不想再与她言话。车轮辘辘而去，池鹿鸣蓦然也觉得伤感。现己亦然风光，不知何日又以何种方式此宫门呢。登台风光，谢幕圆满，行事善终，才是幸事。

    池鹿鸣立了一阵，思绪纷飞，但念及尚有一司之事待其安排调配，忙回过神来，朝内廷走去。转过身来，不想差点碰到一人身上，她吓了一跳，忙躬身行礼致歉。却是宝庆王，正拿着折扇，意味深长地看着她。不知为什，池鹿鸣有点心虚，急忙向他行礼欲离开。

    “还不算太过，尚有几分恻隐之心。”宝庆王居高临道。

    池鹿鸣尤其讨厌他这种鄙视世人的状态，但尊卑有别，她亦不敢反驳，朝前走去。未想宝庆王竟然跟了上来，与她边走边道：“只盼司簿来日宫，不于此。”

    此话说中池鹿鸣刚才所虑，她骤然停脚步，怒道：“不进则退，我何有选择之权？”宝庆王不想她忽然煞住脚步，差点撞在她身上，己向侧边偏走一步，避过她咄咄逼人的问题。

    两人相对无言，宝庆王不甘示弱，摆一副夫子的架势，教导她道：“女子终当相夫教子。”

    池鹿鸣冷哼了一声，不与他多言

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    ，转身离去。

    她回到司内，内里嬉笑吵嚷。众人见她来了，争相上来，叽叽喳喳说个不停。原来众人是盘算袁尚宫离去，池鹿鸣将搬入她的屋子，现在叫嚷着要瓜分她屋内的东西。她笑了笑，道己住惯了原来的屋子，不再挪动。众人更为高兴，一拥而上，分抢袁氏屋内的用具，因她一向讲究，所用之物更为精致高档，大家更是兴奋。

    池鹿鸣忽然觉得好没意思，袁尚宫此刻尚未归家，被褥或许都还有温，片刻后，一屋器皿用具就会被瓜分了。再过些时日，大家就不会记得她了。

    池鹿鸣想起己应考女官时，过了笔试后入选时，初次见各位尚功，人人长身直立，梳着一头光滑的发髻，戴着华贵的珠宝，一身威严。那时候的池鹿鸣，从云端跌落后已辗转数年，卑微如斯，觉得尚宫之位是那样的高不攀。如，她已是尚宫，此刻竟依然不知前路何在？

    ☆、一将功成万骨枯

    中元节到了，是日，宫中照例要派女官往凌云观超度为大祈立国捐躯之英灵，并慰问英烈遗孤。往年此事都是袁尚宫揽来，她一向爱抛头露面，且恃身份代表皇室。此差事亦非美差，并无人争夺，故年照惯例仍由尚宫局主持，当然也就落在了池鹿鸣身上。

    池鹿鸣不禁苦笑，袁尚宫代后宫祭祀英灵还说得过去，她本是北地人士，且为将门之后；而她，池鹿鸣，一介南人，且为大祥朝武将之后、皇室姻亲，由她去祭祀这算什事。然而事到如，她亦不推脱，否则，更是不敬，大有异心。

    至七月十五日，池鹿鸣斋戒后，换上素服，率一行人先至存孤堂，送上后宫各主所备礼物，多是衣物、糕点、绢帛、银子等，又与众位孤呆了一个时辰，问问读什样书、饮食如何，应答者多为遴选来的伶俐乖巧者，皆应对得体，极是感激皇恩浩荡。池鹿鸣甚觉无趣，陪他用了些午膳后，又往西郊的凌云观而去。

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